周朝就有對鹽征消費稅的記載。春秋時期，管仲在齊國的經(jīng)濟改革中創(chuàng)立了食鹽專賣，使鹽利“百倍歸于上”，“設輕重魚鹽之利，以贍貧窮，祿賢能，齊人皆悅”。除夏、商、周三代以前和隋代、唐初之外，我國歷代政府為確保政府財政收入，對鹽業(yè)生產(chǎn)大都實行征稅或?qū)Ｙu制度。鹽既是民生之必須，也是國家財政賦稅收入的重要來源，甚至是一種重要的戰(zhàn)略資源。

　　漢武帝實行食鹽官賣

　　在古代中國，鹽業(yè)專賣又稱禁榷。自漢武帝起，各朝都對鹽業(yè)實行不同程度的專賣(其他被專賣的商品還可能包括鐵、酒、茶葉、礦產(chǎn)品等)。這樣合法販賣的鹽叫官鹽，非法販賣的叫私鹽。漢昭帝時期，政府專門就鹽、酒、鐵專營的問題展開辯論，其內(nèi)容由桓寬編著成《鹽鐵論》。辯論結(jié)論是廢除鐵、酒專營，保留鹽業(yè)。到了漢光武帝時期，食鹽由專賣改為征稅。 武帝時征戰(zhàn)頻繁，國庫窘迫，富商們卻不愿“佐國家之急”，漢武帝因此下令將鹽、鐵經(jīng)營完全收歸官府，實行專賣，由官府直接組織食鹽生產(chǎn)、運輸和銷售，禁止私人經(jīng)營。

　　唐宋實行銷界政策

　　到唐朝中期，對食鹽的管理都比較松弛，“亭戶冒法，私鬻不絕”。販私者往往“多結(jié)群黨，并持兵杖劫盜及販賣私鹽”。到了干元元年(公元758年)，又改為全部官營。寶應元年(761年)，鹽鐵改為民間制造，官府統(tǒng)購，批發(fā)專賣。這次改革增加了政府稅收收入。鹽業(yè)收入占政府總收入的一半之多，史稱大歷末，“天下之賦，鹽利居半”。

　　唐后期，以及宋代，為保證官賣收入，食鹽流通被政府嚴格控制，嚴格劃分銷鹽區(qū)域，實行銷界政策，不同產(chǎn)區(qū)的鹽限制在某一區(qū)域銷售，不得逾越。如廣南鹽不能銷于與之臨近的虔州一帶，因其是來自遠處的淮鹽銷區(qū)。這種人為規(guī)定，使得交通不便偏遠落后地區(qū)的民眾難得食鹽。宋神宗時成都府路禁止較近的東川鹽進本地，組織人力去很遠的解州搬運解鹽，又因山路險阻而不得，民眾苦無鹽食。官鹽短缺讓邊遠地區(qū)的私鹽運販更加泛濫。

　　明清鹽商壟斷經(jīng)營

　　明清時期的鹽法被稱為“綱商引岸”制度。鹽商運銷食鹽，須先向鹽運司交納鹽課，領取鹽引，然后到指定的產(chǎn)鹽區(qū)向灶戶買鹽，再販往指定的行鹽區(qū)銷售。然而鹽引并不能隨便領取，商人必須以引窩為據(jù)，證明自己擁有運銷食鹽特權(quán)。

　　為了得到引窩，商人又必須事先“認窩”，也就是交納巨額銀兩取得官府授予的壟斷經(jīng)營權(quán)�！熬V商引岸”制度使鹽商基本上壟斷了全國的食鹽銷售，因此他們可以任意壓低買價，抬高賣價，獲取巨額利潤。鹽商雖然手握壟斷經(jīng)營權(quán)，可以牟取暴利。

　　清代最富的鹽商，擁有資金千萬兩。以乾隆三十年為例，揚州鹽引售銷量153萬引，一引等于200到400斤，一引鹽在海濱一帶是0.64兩白銀，運到揚州后加上運費、鹽稅，達到1.82兩左右，從揚州運到東南六省零售價10兩左右，價錢翻了不止十倍。揚州鹽商每年賺銀1500萬兩以上，上交鹽稅600萬兩以上，占全國鹽科60%左右。